Hoàng Thành Tranh Bá lấy bối cảnh vào năm 1874, phần 1 của phim ra mắt năm 1987 và kéo dài tới 4 phần cùng tổng cộng hàng trăm tập phim, tới năm 1992 thì phim dừng lại, nó trở thành một trong những bộ phim “triều đấu” hay nhất của ATV thời bấy giờ. Trong Hoàng Thành Tranh Bá, lúc này hoàng đế Đồng Trị băng hà, quyền lực của Từ Hy (Âu Dương Phối San) là rất lớn, cô ta có thể tiếp tục ngồi sau màn nhiếp chính, vì căm hận sự ghê gớm của Từ Hy mà Đồng Trị đã âm thầm lập di chiếu truyền hoàng vị lại cho Tái Thủ Bối Lạc, tuy nhiên Từ Hy không công khai di chiếu mà còn nhất quyết đưa Đôn Thân Vương (Quan Vĩ Luân) chỉ vừa tròn 4 tuổi lên làm vua, tự là Vua Thanh Đức Tông Quang Tự (Thang Chấn Nghiệp).
Sau khi trưởng thành, Quang Tự vẫn không có thực quyền bởi tất cả đều nằm trong tay Từ Hy. Sau thất bại trong cuộc chiến Giáp Ngọ, tuy đã có ý sử dụng vị học thức dân gian là Khang Hữu Vi (Dương Gia Nặc) để thực thi pháp luật, nhưng đã bị Từ Hy trấn áp một cách cực kỳ tàn khốc, Quang Tự liên kết cùng Viên Thế Khải (Vĩ Liệt) để làm phản nhưng bị bán đứng và quản thúc tại gia. Trong khi đó, ái phi Trân Phi (Thích Mỹ Trân) cũng bị nhốt vào lãnh cung.
Tuy nhiên, biến cố đã xảy đến khi liên quân gồm 8 nước tấn công kinh thành, Từ Hy lúc này quyết định bỏ Hoàng Thành để chạy trốn, trong khi Quang Tự thà chết chứ quyết tâm không chạy, về phần Trân Phi thì bị ép nhảy xuống giếng để kết liễu cuộc đời. Không lâu sau, Từ Hy Thái Hậu lâm bệnh nặng, để có thể đề phòng Quang Tự nắm lại chính quyền, bà ta đã quyết định xử tử Quang Tự, tuyên lập Phổ Nghi làm vua…
